儿童心理学一般关注的是个人从出生到青春期早期（14-15岁）的心理发展。在西方文献中，儿童心理学的含义和范围与 "儿童发展 "和狭义的 "发展心理学 "相同。儿童心理学有按年龄排列的体系，如新生儿、婴儿期、儿童期、青春期和青年期，这是大多数儿童心理学著作采用的体系；有按心理过程排列的体系，如知觉发展、记忆发展、思维发展、注意力发展、语言发展等；也有两种排列混合的体系。

　　在西方，对儿童心理学的研究可以追溯到文艺复兴后一些人文主义教育家的工作，如夸美纽斯、卢梭、裴斯泰洛齐和弗罗贝尔。他们尊重和理解儿童的新教育思想为儿童心理学的出现奠定了最初的思想基础。

　　达尔文的进化论思想直接促进了对儿童发展的研究。达尔文根据对自己孩子心理发展的长期观察记录写成的《婴儿简史》一书，是儿童心理学早期的专题研究成果之一，对推动儿童心理学的传记法（或日记法）研究产生了重要影响。

　　科学儿童心理学产生于19世纪下半叶。德国生理学家和实验心理学家普赖尔，是儿童心理学的真正创始人。他对自己的孩子从出生到3岁每天都进行系统的、有时是实验性的观察，最后将这些观察结果汇编成一部著名的作品《儿童心理学》，于1882年出版，该书被公认为第一部科学的、系统的儿童心理学著作。